El Premio Nobel de la Paz Muhammad Yunus dictará la conferencia de apertura del III Foro de Pensamiento Social Estratégico, organizado por la Dirección Regional del PNUD para América Latina y el Caribe y la AECID a través del Fondo España-PNUD. Pronunciarán las palabras inaugurales del Foro Helen Clark (Administradora General del PNUD), Soraya Rodríguez (Secretaria de Estado de Cooperación de España) (a confirmar), Rebeca Grynspan (Administradora Asociada del PNUD), y Bernardo Kliksberg (Director del Fondo España-PNUD). También pronunciará una disertación plenaria especial en su primera sesión de trabajo Mirta Roses, Directora General de la Organización Panamericana de la Salud, quien analizará las consecuencias de la crisis en el campo de la salud pública de la región, y estrategias renovadoras puestas en marcha para enfrentarla.

Muhammad Yunus nació el 28 de junio de 1940 en el pueblo de Bathua en Hathazari, Bangladesh. Fue el tercero de 14 hermanos (cinco murieron en la infancia). Su padre era un exitoso orfebre, quien siempre animaba a sus hijos para que buscaran una educación más alta. Su mayor influencia fue su madre Sufia Khatun, quien siempre ayudó a cualquier pobre que golpeara su puerta. Esto lo inspiró a comprometerse para erradicar la pobreza.

En 1974, el Profesor Muhammad Yunus, un economista de Bangladesh de la Universidad de Chittagong, llevó a sus estudiantes en una excursión a una aldea pobre. Ellos entrevistaron a una mujer que hacía herramientas de bambú, y aprendieron que ella tenía que pedir prestado el equivalente a £15 para comprar el material de cada herramienta fabricada. Luego de pagarle al intermediario, algunas veces a tasas tan altas como 10% a la semana, a ella le quedaba un margen de ganancia de un centavo. Si ella hubiese sido capaz de pedir prestado a tasas más ventajosas, hubiera podido superar el nivel de subsistencia.

Dándose cuenta de que debía haber algo terriblemente incorrecto en la economía que él estaba enseñando, Yunus tomó el asunto en sus propias manos, y de su propio bolsillo prestó el equivalente a £17 a 42 tejedores de canastas. Encontró que era posible con esta pequeña cantidad, no sólo ayudarlos a sobrevivir, sino también crear la chispa de la iniciativa personal y empresarial necesaria para salir de la pobreza.

En contra del consejo de los bancos y del gobierno, Yunus realizó “micro-préstamos”, y en 1983 formó el Banco Grameen, que significa “banco del pueblo” basado en los principios de confianza y solidaridad. En el actual Bangladesh, el Grameen tiene 1.084 sucursales, con 12.500 funcionarios que prestan servicios a 2.1 millones de prestatarios en 37.000 pueblos. En cualquier día de trabajo Grameen cobra un promedio de $1,5 millones en cuotas semanales. De los prestatarios, el 94% son mujeres y más de 98% de los préstamos son devueltos, una tasa de recuperación superior a cualquier otro sistema bancario. Los métodos Grameen son aplicados en proyectos en 58 países, incluidos EE.UU., Canadá, Francia, Países Bajos y Noruega.

Yunus recibió en Octubre del 2006 el Premio Nobel de la Paz.